Οι αιτήσεις για φοιτητικές βίζες μειώθηκαν κατά 13% μέχρι τον Ιανουάριο.
Η μείωση των αιτήσεων για φοιτητικές βίζες από το εξωτερικό επιτείνει την κρίση που αντιμετωπίζουν τα πανεπιστήμια της Αγγλίας, καθώς οι αυξήσεις στα δίδακτρα δεν αρκούν για να αντισταθμίσουν τις οικονομικές πιέσεις που υφίστανται τα ιδρύματα τριτοβάθμιας εκπαίδευσης.
Οι αυξήσεις στα δίδακτρα δεν έφεραν την αναμενόμενη ανακούφιση
Η απόφαση της κυβέρνησης να αυξήσει τα δίδακτρα για τους Βρετανούς φοιτητές στις 9.535 λίρες– η πρώτη αύξηση εδώ και οκτώ χρόνια – δεν βελτίωσε ουσιαστικά την οικονομική κατάσταση των πανεπιστημίων. Οι πρόσθετες φορολογικές επιβαρύνσεις, όπως οι αυξήσεις στις εισφορές εθνικής ασφάλισης των εργοδοτών, έχουν ουσιαστικά εξανεμίσει τα επιπλέον έσοδα που προέκυψαν από την αύξηση των διδάκτρων.
Επιπλέον, ορισμένα πανεπιστήμια δεν μπορούν να εφαρμόσουν τη νέα αύξηση στα δίδακτρα για τους ήδη εγγεγραμμένους φοιτητές, με αποτέλεσμα να επωφεληθούν μόνο από τους νεοεισερχόμενους. Ένας ανώτατος εκπρόσωπος του πανεπιστημιακού χώρου σχολίασε ότι «η αύξηση των διδάκτρων ήταν καλοδεχούμενη, αλλά ουσιαστικά εξανεμίστηκε».
Η εξάρτηση από τους διεθνείς φοιτητές και η πτώση στις αιτήσεις
Τα βρετανικά πανεπιστήμια βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στα έσοδα από τους διεθνείς φοιτητές, τα οποία χρησιμοποιούνται για τη χρηματοδότηση τόσο των προγραμμάτων σπουδών των εγχώριων φοιτητών όσο και της πανεπιστημιακής έρευνας. Παρ’ όλα αυτά, σύμφωνα με επίσημα στοιχεία, οι αιτήσεις για φοιτητικές βίζες μειώθηκαν κατά 13% μέχρι τον Ιανουάριο, λόγω των αυστηρότερων περιορισμών στη δυνατότητα των φοιτητών να φέρνουν εξαρτώμενα μέλη μαζί τους στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Η μείωση των διεθνών φοιτητών επιδεινώνει τα οικονομικά ελλείμματα των πανεπιστημίων, τα οποία καλούνται να καλύψουν ετήσια ελλείμματα ύψους 5,3 δισ. λίρες στη χρηματοδότηση της έρευνας και 1,7 δισ. λίρες στη διδασκαλία των εγχώριων προπτυχιακών φοιτητών. Όπως σημειώνουν στελέχη της πανεπιστημιακής κοινότητας, αυτά τα ελλείμματα «μεγαλώνουν χρόνο με τον χρόνο».
Αντιδράσεις και ανησυχίες
Οι πρυτάνεις των πανεπιστημίων πιέζουν πλέον την κυβέρνηση να αναθεωρήσει τη στρατηγική της σχετικά με τους διεθνείς φοιτητές και να σταματήσει να επιβάλλει νέους περιορισμούς που πλήττουν την προσέλευση φοιτητών από το εξωτερικό. Αυτό το ζήτημα απειλεί να εξελιχθεί σε πηγή έντασης μεταξύ του Υπουργείου Παιδείας και του Υπουργείου Εσωτερικών.
Εν τω μεταξύ, έρευνα του βρετανικού think tank British Future αποκαλύπτει ότι η κοινή γνώμη δεν είναι αρνητική απέναντι στους διεθνείς φοιτητές. Σύμφωνα με τα στοιχεία, το 61% των Βρετανών επιθυμεί η εισροή ξένων φοιτητών να παραμείνει στα ίδια επίπεδα ή να αυξηθεί. Επιπλέον, μόνο το 28% των πολιτών θεωρεί τους διεθνείς φοιτητές ως μετανάστες.
Ωστόσο, υπάρχουν αυξανόμενες ανησυχίες σχετικά με την πίεση που ασκείται στην αγορά κατοικιών λόγω της παρουσίας μεγάλου αριθμού φοιτητών από το εξωτερικό. Όπως δήλωσε η Heather Rolfe, διευθύντρια ερευνών του British Future, «τα πανεπιστήμια θα πρέπει να καθησυχάσουν το κοινό ότι η διεθνής προσέλευση φοιτητών δεν συνεπάγεται απώλειες για τους εγχώριους φοιτητές και ότι η διαχείριση των τοπικών προβλημάτων – όπως η στέγαση – γίνεται με υπευθυνότητα».
Το μέλλον των πανεπιστημίων της Αγγλίας
Η μείωση των διεθνών φοιτητών και η οικονομική δυσχέρεια που αντιμετωπίζουν τα πανεπιστήμια μπορεί να οδηγήσουν σε περαιτέρω περικοπές, καταργήσεις προγραμμάτων σπουδών και απολύσεις προσωπικού. Οι επόμενες κινήσεις της κυβέρνησης θα είναι καθοριστικές για τη βιωσιμότητα των πανεπιστημιακών ιδρυμάτων και την ικανότητά τους να συνεχίσουν να παρέχουν υψηλού επιπέδου εκπαίδευση τόσο σε εγχώριους όσο και σε διεθνείς φοιτητές.
