Πώς ένα ταγματάρχης του αγγλικού στρατού προσπάθησε να εξαπατήσει το παιχνίδι γνώσεων «Ποιος Θέλει να γίνει Εκατομμυριούχος;», σε ένα από τα μεγαλύτερα τηλεοπτικά σκάνδαλα.


Η ημερομηνία γράφει Κυριακή 9 Σεπτεμβρίου 2001. Ο 38χρονος ταγματάρχης του αγγλικού στρατού Charles Ingram από το Derbyshire κάθεται απέναντι από τον παρουσιαστή Chris Tarrant, διαγωνιζόμενος στο παιχνίδι γνώσεων «Ποιος Θέλει να γίνει Εκατομμυριούχος;» (“Who Wants to be a Millionaire?”) του δικτύου ITV. Άλλος ένας διαγωνιζόμενος που κυνηγάει το μεγάλο έπαθλο τους ενός εκατομμυρίου λιρών σε ένα από τα πιο δημοφιλή τηλεπαιχνίδια της Μεγάλης Βρετανίας. Τι μπορεί να πάει στραβά;

Τον «Εκατομμυριούχο» παρακολουθούσαν κάποια στιγμή περισσότεροι από 19 εκατομμύρια Βρετανοί κάθε βράδυ στους τηλεοπτικούς τους δέκτες, διαβάστε εδώ πώς γεννήθηκε αυτό το δημοφιλές παιχνίδι γνώσεων.

Τα γυρίσματα άλλου ενός επεισοδίου ξεκίνησαν και τίποτα δεν προμήνυε τι θα ακολουθούσε. Να σημειώσουμε ότι τα επεισόδια του «Εκατομμυριούχου», όπως και των περισσότερων τηλεπαιχνιδιών, προβάλλονταν μαγνητοσκοπημένα και όχι ζωντανά. Η πρώτη μέρα γυρισμάτων κύλησε ομαλά, με τον Charles Ingram να απαντάει στις 7 πρώτες ερωτήσεις (από τις 15 συνολικά στον «Εκατομμυριούχο»), χρησιμοποιώντας τις δύο πρώτες βοήθειες (κοινού και τηλεφώνου). Η γυναίκα του, Diana, παρακολουθούσε από κοντά, σαν μέλος του κοινού, τις προσπάθειες του Charles.

Κάποια στιγμή χτυπάει η κόρνα, που σημαίνει ότι τα σημερινά γυρίσματα ολοκληρώθηκαν και θα συνεχιστούν την επόμενη μέρα. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο Charles Ingram κέρδιζε 4 χιλιάδες λίρες, κάνοντας ένα «άοσμο» παιχνίδι» και έχοντας ήδη πάρει τις δύο από τις τρεις βοήθειες. Κανείς από την παραγωγή και τον παρουσιαστή δεν περίμενε ότι θα έφτανε πολύ ψηλά. 

Να σημειώσουμε, κάτι που έπρεπε να προσέξει εξ αρχής η παραγωγή, ότι και η γυναίκα του Charles, Diana, και ο αδερφός της, Adrian, είχαν διαγωνισθεί και αυτοί στο πρόσφατο παρελθόν στον «Εκατομμυριούχο», κερδίζοντας, μάλιστα, από 32 χιλιάδες λίρες ο κάθε ένας τους. Καθόλου άσχημο ποσό, μόνο που το ζευγάρι είχε χρέη που ξεπερνούσαν τις 50 χιλιάδες λίρες και ο Adrian θέματα με τη δικαιοσύνη (απάτη με πιστωτικές κάρτες). Μόνο ο Charles έμενε να διαγωνισθεί στον «Εκατομμυριούχο» και έπρεπε να στρωθεί ένα σχέδιο για να φύγει με ένα μεγάλο χρηματικό ποσό. 

Το πώς κατάφεραν τρεις άνθρωποι της ίδιας οικογένειας να διαγωνισθούν σε ένα τόσο δημοφιλές παιχνίδι γνώσεων μέσα σε λιγότερο από 9 μήνες είναι άλλο ένα παράδοξο. Για να διαγωνισθεί κάποιος στον «Εκατομμυριούχο» εκείνη την εποχή, θα έπρεπε πρώτα να καλέσει στο τηλέφωνο του show και αν ήταν τυχερός και κάποιος απαντούσε στο τηλέφωνο, ανάμεσα σε χιλιάδες άλλους που τηλεφωνούσαν, τα μέλη της παραγωγής τον ρωτούσαν κάποιες ερωτήσεις για να δουν αν είναι ικανός για να διαγωνισθεί. 

Αν απαντούσε σωστά, θα τον καλούσαν στο στούντιο για να παίξει μαζί με άλλους υποψήφιους στον λεγόμενο πρώτο γύρο “Faster Finger First”, «το πιο γρήγορο δάχτυλο». Πολύ απλά, αυτός που θα έβαζε στη σωστή σειρά τέσσερις απαντήσεις μίας ερώτησης, πατώντας πιο γρήγορα από τους άλλους τα αντίστοιχα κουμπιά σε ένα ταμπλό, θα κέρδιζε την πολυπόθητη θέση μπροστά από τον παρουσιαστή Chris Tarrant, τον «Εκατομμυριούχο» και εκατομμύρια Βρετανούς τηλεθεατές. 

Όπως έγινε αργότερα γνωστό, ο Charles Ingram έκανε εξάσκηση στο σπίτι του πάνω στην ταχύτητα που πατάς τα κουμπιά, χρησιμοποιώντας μία χειροποίητη Fastest Finger First συσκευή, παρόμοια με το ταμπλό του show. Κάτι θεμιτό, κανείς δεν τον κατηγόρησε για αυτό αλλά για το τι ακολούθησε…


Δεύτερη μέρα γυρισμάτων – Το μεγάλο έπαθλο του ενός εκατομμυρίου 

O Charles Ingram κάθεται στην «ηλεκτρική καρέκλα» του «Εκατομμυριούχου» και απέναντι στον Chris Tarrant για να ξεκινήσουν τα γυρίσματα της δεύτερης ημέρας, τη Δευτέρα 10 Σεπτεμβρίου 2001. Με μείον δυο βοήθειες, του έμενε μόνο το 50/50, ο Charles αποφασίζει να τα παίξει όλα για όλα και να ρισκάρει. Ίσως μέρος ενός σχεδίου; Προς κατάπληξη όλων, απαντάει σε όλες τις ερωτήσεις, χρησιμοποιώντας και τη βοήθεια του 50/50 στη 10η ερώτηση, φτάνοντας μέχρι τις 32 χιλιάδες λίρες χρηματικό έπαθλο. Πέντε ακόμα ερωτήσεις για το εκατομμύριο για να γίνει ο τρίτος μέχρι εκείνη τη στιγμή παίκτης που θα το κέρδιζε. Κάτι πολύ δύσκολο, μιας και παραδοσιακά οι πέντε τελευταίες ερωτήσεις μόνο εύκολες δεν είναι.

Το σερί του Charles συνεχίζεται, απαντώντας σωστά και στις επόμενες τέσσερεις ερωτήσεις, φτάνοντας ένα βήμα πριν το εκατομμύριο. Από την παραγωγή μέχρι τον παρουσιαστή, αρχίζουν να μην πιστεύουν τι συμβαίνει και υποψιάζονται ότι κάτι τρέχει με τον Charles. Δεν έχουν συναντήσει ξανά άλλον παίκτη να ρισκάρει τόσο, να μην σταματάει νωρίτερα με μεγάλα ποσά (χωρίς να έχει βοήθειες, ρισκάροντας να χάσει πολλά) και να απαντάει από τύχη σε ερωτήσεις που δεν γνωρίζει τις απαντήσεις, όπως είπε ο ίδιος στον παρουσιαστή. Κάτι τους παραξένευε στις κινήσεις του και το πόσο ψύχραιμα αντιμετώπιζε.

Ο Charles Ingram φτάνει στην τελευταία ερώτηση για το ένα εκατομμύριο: «Πώς ονομάζεται μία μονάδα από ακολουθείται από 100 μηδενικά;». Η σωστή απάντηση ήταν “Googol”, με τον Charles να λέει στον παρουσιαστή ότι δεν έχει ξανακούσει τη λέξη Googol. Χωρίς καμία έκπληξη, λίγο αργότερα επιλέγει τη λέξη Googol σαν τη σωστή και γίνεται το θαύμα! Είναι ο νέος νικητής του «Εκατομμυριούχου» και λαμβάνει μία επιταγή τους ενός εκατομμυρίου λιρών. Η γυναίκα του τρέχει στο πλατό για να τον αγκαλιάσει. Η ατμόσφαιρα στο στούντιο είναι ανάμεσα στον ενθουσιασμό, την έκπληξη και τον προβληματισμό. Πώς το έκανε; 

Οι υποψίες και η ανάδειξη της αλήθειας

Οι παραγωγοί ήταν τόσο καχύποπτοι – ίσως «πόνεσε» και το ένα εκατομμύριο λίρες που έπρεπε να δώσουν στον νικητή ταγματάρχη – που τον έψαξαν στα μαλλιά, παπούτσια και ρούχα για να διαπιστώσουν αν φέρει κάποιον βομβητή, με κάποιον μέσα από το στούντιο να του στέλνει τις σωστές απαντήσεις. Τζίφος. «Πάγωσαν» και την επιταγή, μέχρι να ερευνήσουν το θέμα πιο διεξοδικά.

Η επόμενη ημέρα, Τρίτη 11 Σεπτεμβρίου 2001, βρίσκει τον κόσμο να παρακολουθεί από την τηλεόραση και σε ζωντανή μετάδοση τις επιθέσεις της τρομοκρατικής οργάνωσης Αλ Κάιντα στους Δίδυμους Πύργους της Νέας Υόρκης και σε άλλους στόχους στην αμερικανική επικράτεια. Ήταν η ημέρα που άλλαξε ο κόσμος… Κανείς δεν ενδιαφερόταν για τον «Εκατομμυριούχο» ή άλλα παιχνίδια. 

Μετά το σοκ από τις επιθέσεις στους Δίδυμους Πύργους, ένα γεγονός που θα απασχολούσε τα τηλεοπτικά δίκτυα για τα επόμενα χρόνια, οι παραγωγοί του «Εκατομμυριούχου» δεν έχασαν χρόνο και άρχισαν να ερευνούν την υπόθεση του Charles Ingram. 

Εξετάζοντας λεπτομερώς τα βίντεο και τις ηχογραφήσεις από τα δύο βράδια των γυρισμάτων, ένας τεχνικός παρατήρησε ένα μοτίβο. Κάποιος από το κοινό έβηχε τη στιγμή που ο Charles διάβαζε τη σωστή απάντηση. Ψάχνοντάς το ακόμα περισσότερο, ήταν πλέον σίγουροι. Ένας συγκεκριμένος άνδρας ανάμεσα στους άλλους υποψήφιος διαγωνιζόμενους, έβηχε τη στιγμή που διαβάζονταν οι σωστές απαντήσεις, οδηγώντας έτσι τον Charles Ingram στο μεγάλο έπαθλο. 

Αυτός ο άνδρας ήταν ο λέκτορας πανεπιστημίου Tecwen Whittock που φαίνεται ότι είχε συνεννοηθεί νωρίτερα με την Diana για να βοηθήσουν τον Charles. Προφανώς με το αζημίωτο, κάτι που δεν αποδείχθηκε ποτέ. Με δικό της… βήχα, η Diana έδωσε και αυτή μία σωστή απάντηση στον άνδρα της, ενώ και ο λέκτορας ρώταγε διακριτικά – κάτι που «έπιασαν» οι ηχολήπτες - τους διπλανούς του εκείνες τις σωστές απαντήσεις που δεν γνώριζε. Όταν τις έπαιρνε, στη συνέχεια έβηχε. 

Επίσης, ο παρουσιαστής Chris Tarrant καθώς και ένας μέλος της παραγωγής, άκουσαν το ζευγάρι να διαφωνεί έντονα στο καμαρίνι αφού κέρδισαν το μεγάλο έπαθλο. Ποιος τσακώνεται ενώ έχει κερδίσει ένα εκατομμύριο λίρες; Ίσως αυτό ήταν μία ένδειξη ότι αρχικά είχαν συμφωνήσει να φτάσουν σε ένα ποσό ικανό να τους «ξελασπώσει» από τα χρέη, χωρίς να αφήνει υποψίες. Ήταν απόφαση του Charles να πάει μέχρι τέλους; 

Τα στοιχεία, τουλάχιστον στα… αυτιά των παραγωγών, ήταν αδιάσειστα. Οι παραγωγοί του «Εκατομμυριούχο» μήνυσαν τους τρεις για δόλο και εξαπάτηση.

Η δική του «Εκατομμυριούχου» και η ετυμηγορία 

Μετά από δίκη που διάρκεσε τέσσερεις βδομάδες στο Southwark Crown Court του Λονδίνου, οι Charles Ingram, Diana Ingram και Tecwen Whittock καταδικάστηκαν στις 7 Απριλίου 2003 για απάτη και δόλο για την απόκτηση του ενός εκατομμυρίου λιρών, αν και μέχρι και σήμερα οι ίδιοι αρνούνται αυτές τις κατηγορίες. 

Ανάμεσα σε άλλα στοιχεία, ηχητικά, οπτικά και μάρτυρες στο στούντιο, οι δικαστικές αρχές απέδειξαν ότι η Diana, ο αδερφός της και ο Tecwen είχαν συχνή τηλεφωνική επικοινωνία καιρό πριν το διαβόητο παιχνίδι. Δεν ήταν άγνωστοι μεταξύ τους. Ο Tecwen προσπάθησε να πείσει τις αρχές ότι είχε θέματα υγείας και αυτός ήταν ο λόγος που έβηχε, μία δικαιολογία που έπεσε στο κενό. Το ζευγάρι καταδικάστηκε σε 18 μήνες φυλάκιση με αναστολή και μεγάλο χρηματικό πρόστιμο και ο λέκτορας σε 12 μήνες φυλάκιση με αναστολή και χρηματικό πρόστιμο. Δεν τους έφτανε μόνο αυτό, ο Charles Ingram παραιτήθηκε από τον στρατό και ο Tecwen Whittock έχασε τη θέση του στο πανεπιστήμιο. 

Ο χλευασμός της κοινωνίας προς το πρόσωπό τους ήταν άγριος, τα τρία τους παιδιά δέχονταν μπούλινγκ στο σχολείο και ο κόσμος έβηχε όταν τους συναντούσε, με τον Charles να αποκτά το παρατσούκλι «Ο Ταγματάρχης που Έβηχε». 

Τους άξιζαν όλα αυτά; Δεν έλαβαν καν το ένα εκατομμύριο λίρες που αντιστοιχούσε στο μεγάλο έπαθλο. 23 χρόνια από το συμβάν, κάποιοι δημοσιογράφοι και ερευνητές δηλώνουν ότι οι τρεις του «Εκατομμυριούχου» ήταν αθώοι. Σήμερα ζουν μία ήσυχη ζωή μακριά από τη δημοσιότητα, μέσα από μεγάλες οικονομικές δυσκολίες, αν και ο Charles αργότερα εμφανίστηκε σε διάφορα άλλα reality και talk shows. Οι παραγωγοί του «Εκατομμυριούχου» συνέχισαν να κερδίζουν εκατομμύρια. 

Το επίμαχο επεισόδιο του 2001 δεν προβλήθηκε ποτέ στη βρετανική τηλεόραση, αλλά μπορείτε να δείτε κάποια αποσπάσματα πιο πάνω.