Η σχέση νου-ψυχής στο μικροσκόπιο της επιστήμης
Στα μισά περίπου της Μεγάλης Εβδομάδας του δεύτερου κατά σειρά πανδημικού Πάσχα κι είναι μια καλή ευκαιρία να διερευνήσουμε τα ψυχολογικά οφέλη της προσευχής και το τι λέει η επιστήμη για τη σχέση νου-ψυχής. Η προσευχή παραμένει ένα δύσκολο θέμα μελέτης, αλλά η έρευνα που έχει γίνει δείχνει ότι η προσευχή μπορεί να μειώσει τα συναισθήματα απομόνωσης, άγχους και φόβου.
Οι συνθήκες άγχους, πόνου και ανασφάλειας που δημιουργεί μια παγκόσμια κρίση υγείας μας κάνουν να αναρωτιόμαστε αν βοηθά τους ανθρώπους να ξαναβρούν ή να τονώσουν την πίστη τους ή αν τους ωθούν να την χάσουν. Οι έρευνες αποδεικνύουν ότι η ανάγκη για προσευχή αυξήθηκε κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Τον Μάρτιο, το ερευνητικό κέντρο Pew ανέφερε ότι σε μια έρευνα, το 55% των ενηλίκων των ΗΠΑ δήλωσαν ότι είχαν προσευχηθεί για τον τερματισμό της εξάπλωσης του κοροναϊού.
Η έρευνα αυτή αναφέρει ότι μεγάλες πλειοψηφίες των Αμερικανών γενικά και των Αμερικανών χριστιανών που προσεύχονται καθημερινά έχουν στραφεί σε μια πιο συνεπή προσευχή κατά τη διάρκεια της επιδημίας. Αλλά και μερικοί που σπάνια ή ποτέ δεν προσεύχονταν, και άνθρωποι που δεν ανήκαν σε καμία θρησκεία έχουν αρχίσει να προσεύχονται.
Οι άνθρωποι συχνά στρέφονται στην προσευχή σε καταστάσεις όπου βιώνουν έντονα αρνητικά συναισθήματα, όπως θυμό, θλίψη ή φόβο. Όλα αυτά τα χαρακτηριστικά είναι κοινά κατά τη διάρκεια μιας πανδημίας. Οι άνθρωποι προσεύχονται επίσης όταν αισθάνονται ότι κάτι είναι εκτός του ελέγχου τους και χρειάζονται βοήθεια από μια «υψηλότερη δύναμη».
Παρά τον αριθμό των Αμερικανών που προσεύχονται και το πόσο συχνά, η επιστημονική έρευνα σχετικά με τα οφέλη για την υγεία είναι περιορισμένη. Αλλά με βάση όσα έχει δείξει η επιστήμη, η προσευχή μπορεί να βοηθήσει στη μείωση του στρες, της μοναξιάς και του φόβου.
Ένα δύσκολο πεδίο μελέτης
Η μελέτη της προσευχής ήταν δύσκολη για πολλούς λόγους. Πολλοί επιστήμονες είναι πολύ δύσπιστοι για οτιδήποτε θρησκευτικό. Υπάρχουν επίσης ζητήματα που πρέπει να ξεπεραστούν κατά τη διάρκεια μιας μελέτης. Τι είναι η προσευχή; Μπορούν οι ερευνητές να βασίζονται σε αυτοαναφορές; Θα λένε όλοι οι συμμετέχοντες το ίδιο πράγμα με την «προσευχή», ή κάποιοι θα σκεφτούν σκέψεις ενώ άλλοι προσεύχονται επίσημα; Εάν οι επιστήμονες μελετήσουν την προσευχή σε εργαστήριο, πώς θα διεξάγουν τη μελέτη;
Δεν ενδιαφέρονται πολλοί μελετητές να μελετήσουν την προσευχή μακροπρόθεσμα, ένας παράγοντας το ότι δεν υποστηρίζεται από την περιορισμένη χρηματοδότηση της έρευνας. Επιπλέον, η έλλειψη σπουδών σημαίνει ότι δεν υπάρχουν καθιερωμένες μέθοδοι για να αντλήσουν περαιτέρω, πιο εμπεριστατωμένες μελέτες.
Επίσης, οι επιστήμονες δεν μπορούν να μελετήσουν τον Θεό ως μηχανισμό με τον τρόπο που μπορούν με ένα νέο φάρμακο ή μια χειρουργική τεχνική - οπότε μπορεί να είναι δύσκολο να βρεθεί η διαδικασία που θα εξηγούσε τυχόν αποτελέσματα.
Η επιστήμη αφορά τη δοκιμή παρατηρήσιμων σχέσεων, διαδικασιών και μηχανισμών. Αλλά σχεδόν εξ ορισμού, η προσευχή, όπως λειτουργεί σε αυτές τις μελέτες, επικαλείται τη συμμετοχή του Θεού ή ενός ανώτερου όντος, κάτι έξω από τα όρια του φυσικού φαινομένου, το οποίο η επιστήμη δεν μπορεί πραγματικά να μελετήσει.
Η επιστήμη μπορεί, ωστόσο, να μελετήσει τα αποτελέσματα της πίστης στον Θεό παρά στην ύπαρξη - μια τέτοια μελέτη μπορεί να ρωτήσει εάν οι άνθρωποι που πιστεύουν έντονα στον Θεό αναφέρουν καλύτερη ποιότητα ζωής από τους ανθρώπους που δεν πιστεύουν στον Θεό.
Αυτές οι μελέτες προορίζονταν να είναι πραγματικά ένα τεστ προσευχής, εξαλείφοντας τυχόν φυσικές εξηγήσεις (π.χ., ψυχολογική υποστήριξη) που θα μπορούσαν να εξηγήσουν σημαντικές διαφορές μεταξύ ομάδων. Ένα άλλο «μεγάλο πρόβλημα» με τις μακρινές μεσολαβητικές μελέτες προσευχής, είναι ότι οι ερευνητές δεν μπορούν να εμποδίσουν τους ανθρώπους να προσεύχονται για τα άτομα στην ομάδα ελέγχου (για να μην προσευχηθούν).
Τα αποδεδειγμένα οφέλη
Λαμβάνοντας υπόψη τους περιορισμούς, είναι δύσκολο να πει κανείς αν η ψυχική και συναισθηματική ανακούφιση που αισθάνονται ορισμένοι άνθρωποι όταν προσεύχονται πηγάζει από την πρακτική άσκηση της φροντίδας τους σε ένα άλλο ον, ή εάν η ανακούφιση παρέχεται από έναν μεταφυσικό Θεό που παρεμβαίνει και ανυψώνει το διανοητικό φορτίο.
Προηγούμενες μελέτες έχουν συσχετίσει την προσευχή με μια αίσθηση ηρεμίας, ειρήνης, ενθάρρυνσης ή κοινωνικής υποστήριξης.
Γνωρίζουμε τώρα ότι οι ψυχολογικές εμπειρίες συνδέονται στενά με σημαντικές φυσιολογικές διεργασίες, συμπεριλαμβανομένης της λειτουργίας του ανοσοποιητικού συστήματος. Στο βαθμό που η προσευχή μπορεί να επηρεάσει αυτές τις ψυχολογικές διαδικασίες που έχουμε, ενδεχομένως, νατουραλιστικές εξηγήσεις για το πώς η προσευχή μπορεί να επηρεάσει την υγεία.
Οι άνθρωποι προσεύχονται για διάφορους λόγους. Προσεύχονται για συγκεκριμένα αποτελέσματα. Για να μοιραστούν την αγωνία και τα δεινά τους σε σχεσιακό πλαίσιο · να δείξουν ευγνωμοσύνη ή και να προβληματιστούν.
Η προσευχή μπορεί να προωθήσει μια αίσθηση σύνδεσης, είτε πρόκειται για μια υψηλότερη δύναμη, αυτό που ένα άτομο θεωρεί σημαντικό στη ζωή ή τις αξίες του. Η προσευχή μπορεί επίσης να μειώσει τα συναισθήματα της απομόνωσης, του άγχους και του φόβου.
Τα τελετουργικά γενικά εξυπηρετούν μια ηρεμιστική λειτουργία. Μπορούν να αποσπάσουν το μυαλό που διαφορετικά θα μπορούσε να εγκλωβιστεί σε μια από αυτές τις μαύρες τρύπες της άχρηστης ανησυχίας, και μας δίνουν μια αίσθηση επιρροής ή ελέγχου σε κάτι που μπορεί να μην είναι τελικά ελεγχόμενο.
Μια μελέτη του 2009 σχετικά με τις επιπτώσεις της προσευχής στην κατάθλιψη και το άγχος διαπίστωσε ότι τα μέλη μιας ομάδας είχαν χαμηλότερα ποσοστά κατάθλιψης και άγχους και ήταν πιο αισιόδοξα μετά από συνεδρίες στις οποίες προσεύχονταν, σε σύγκριση με την ομάδα ελέγχου (η οποία δεν είχε συνεδρίες προσευχής ).
Τα περισσότερα ευρήματα σχετικά με τα οφέλη για την υγεία της προσευχής προέρχονται από μελέτες στις οποίες οι άνθρωποι προσεύχονταν σε ομάδες (μεσολαβητική προσευχή). Υπάρχουν ισχυροί συσχετισμοί μεταξύ θρησκευτικότητας και υγείας και ευτυχίας. Η κοινωνική υποστήριξη και η βελτίωση της μοναξιάς θα μπορούσαν να είναι οι μηχανισμοί που είναι υπεύθυνοι για τα οφέλη της μεσολαβητικής προσευχής.
Είναι η προσευχή μια μορφή διαλογισμού
Η προσευχή και ο διαλογισμός μπορούν να έχουν πολλά κοινά. Και τα δύο μπορούν να αυξήσουν την προσοχή και να αποτρέψουν υπερβολική ανησυχία. Αλλά είναι συστηματικά διαφορετικά, καθώς η προσευχή συνεπάγεται εργασία μέσω σκέψεων και περιστάσεων, ενώ ο διαλογισμός εστιάζει στην εκκαθάριση του νου. Η προσευχή υπονοεί επίσης το πλαίσιο μιας σχέσης με ένα ανώτερο ον παρά ένα μοναχικό ταξίδι. Η προσευχή σε σχέση με τον Θεό που την νιώθει κανείς στοργική και υποστηρικτική μπορεί να βοηθήσει στη διαχείριση του στρες και των προκλήσεων της ζωής.
Μια μελέτη που συνέκρινε τις κοσμικές και πνευματικές μορφές διαλογισμού διαπίστωσε ότι η ομάδα πνευματικού διαλογισμού ήταν λιγότερο ανήσυχη και πιο θετική από τις άλλες ομάδες. Σε κοσμικό διαλογισμό, οι συμμετέχοντες επικεντρώθηκαν σε λέξεις ή κείμενα αυτο-επιβεβαίωσης. Η ομάδα πνευματικού διαλογισμού επικεντρώθηκε σε λέξεις που περιέγραφαν την αγάπη του Θεού.
Όταν οι συμμετέχοντες βυθίστηκαν σε ένα σχεδόν παγωμένο νερό για ένα πείραμα, η ομάδα πνευματικού διαλογισμού ανέχεται τον πόνο σχεδόν δύο φορές περισσότερο από τις άλλες ομάδες.
Η προσευχή μπορεί να μειώσει τον θυμό και την επιθετικότητα
Μια μελέτη του 2011 διαπίστωσε ότι η προσευχή μπορεί να μειώσει τον θυμό και την επιθετικότητα. Σε μια σειρά πειραμάτων στα οποία οι συμμετέχοντες είτε προσεύχονταν είτε σκέφτηκαν έναν ξένο, ένα άτομο που τους εξόργισε ή έναν φίλο που είχε ανάγκη, τα μέλη της ομάδας προσευχής ήταν πιο πιθανό να αισθάνονται λιγότερο θυμό και επιθετικότητα μετά από μια προσευχή.
Μια άλλη μελέτη διαπίστωσε ότι όταν ζευγάρια που είναι σε σχέση και παντρεμένοι σύντροφοι προσεύχονταν ο ένας για τον άλλον, τείνουν να είναι λιγότερο επιθετικοί και πιο διατεθειμένοι να συγχωρήσουν.
Η προσευχή μπορεί να βοηθήσει τους ανθρώπους να δουν καταστάσεις με νέο φως» ή από διαφορετική οπτική γωνία δηλώνει ο συγγραφέας της μελέτης του 2011.
Και η συμπεριφορά που επιδεικνύεται όταν προσεύχεσαι είναι το αντίθετο από την είσοδο στην απόκριση μάχης ή πτήσης όταν υπάρχει κίνδυνος ή σύγκρουση. Όταν αντιλαμβάνεστε τον κίνδυνο, είστε συνδεδεμένοι και εστιάζετε στον εξωτερικό κόσμο. Όταν προσεύχεστε, εστιάζετε εσωτερικά και προσπαθείτε να είστε ήρεμοι και ειρηνικοί.
Ωστόσο, όλοι οι τύποι προσευχής μπορεί να μην λειτουργούν με τον ίδιο τρόπο - όταν οι νοσοκομειακοί ασθενείς θεωρούσαν τον Θεό ως καλό υποστηρικτή, η ψυχική και σωματική τους υγεία βελτιώθηκε. Αλλά όταν αντιλαμβάνονταν τον Θεό ως τιμωρία ή ήταν θυμωμένοι με τον Θεό, η υγεία τους μειώθηκε.
Χρειάζεται περαιτέρω μελέτη
Εκτός από το ερευνητικό ενδιαφέρον και τη χρηματοδότηση, μερικές διαφορετικές μέθοδοι θα μπορούσαν ενδεχομένως να κάνουν μια ποιοτική μελέτη σχετικά με τις επιπτώσεις της πίστης στην προσευχή στην ψυχολογική υγεία.
Οι διαχρονικές μελέτες - οι οποίες παρακολουθούν τους ανθρώπους με την πάροδο του χρόνου και συλλέγουν δεδομένα σε διάφορα σημεία - είναι απαραίτητες για να καθοριστεί εάν η προσευχή προάγει την καλή ή υγεία. Η προσευχή περισσότερο θα μπορούσε να σχετίζεται με τη ζωτικότητα εάν διατηρεί το άτομο ήρεμο και επικεντρωμένο, ή σε συνθήκες ασθένειας εάν το άτομο προσεύχεται επειδή είναι άρρωστο και ανήσυχο.
Μελέτες θα μπορούσαν επίσης να μετρήσουν τους φυσιολογικούς παράγοντες, για να προσδιορίσουν εάν η προσευχή διευκολύνει μια φυσιολογική διαδικασία που προβλέπει τα αποτελέσματα της υγείας.
